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尽管我们的主要娱乐是性，但也都有些别的爱好。在我看来，科温的爱好是打鼓、飞行和赌博——排名不分先后。好吧，也许飞行稍稍占先——滑翔机、热气球，或是其他类型。但你知道，情绪也会产生很大影响。我是说，下次再问，它可能就换成了别的。全看你当时最想干什么。
总之，多年前我还待在安珀，没什么要紧的事干，只是回来转转，继续当我的讨厌鬼。那时老爹还在，当我注意到他正在酝酿暴躁情绪时，就明白是时候出去旅行了。长途旅行。我早就注意到，他对我的喜爱是和我与他之间的距离呈正比的。老爹送给我一根华丽的短马鞭作为临别礼物，我猜是要我拍马扬鞭，加快感情的发展。不管怎么说，那是根非常漂亮的马鞭，银把精雕，工艺绝伦。它也确实派上了用场。我决定在影子里找个小旮旯，一劳永逸地满足我所有单纯的快乐。
我走了很远。我就不拿那些枯燥的细节来烦你了。不用说，那地方离安珀很远。这次，我不想找个能让自己身居高位的影子。这种事总是很容易让人厌倦，或是扯上一堆麻烦——全看你的责任心有多强。我只想做个闲云野鹤式的小人物，享受自己的生活。
塔克索拉米是个自由港，白昼闷热，黑夜漫长，有很多动听的音乐，赌局通宵达旦，每天早上都有人决斗，那些等不及的人也会在其他时候犯些故意伤害罪。而且那儿的气流好得没话说。我有一架红色的小型滑翔机，通常每隔几天就会驾驶它玩一次空中冲浪。那真是美妙的生活。我整天在一家地下酒吧里打鼓，直到午夜。那儿紧靠河口，墙壁潮湿得就像大汗涔涔的酒客；烟雾弥漫掩住灯光，浓得好像流淌的牛奶。演奏结束以后，我就会去找些乐子，通常是女人或牌局，就这样打发掉夜晚剩下的时光。该死的艾里克，不知怎么我又想起了他……他曾经诽谤我打牌作弊，你听说过吗？这可是唯一一件我不会耍诈的事了。赌牌这事儿，我一向看得很重。我是把好手，运气也好。艾里克则两者皆无，他确实很多事都拿手，但问题是他自以为是个万事通，不肯向别人承认——也不肯向自己承认，在某些事情上，别人就是比他更强。如果你在哪方面一直胜过他，那你一定是作弊。有天晚上，他为这事跟我大吵一架，要不是杰拉德和凯恩把我们劝开，可能会变得更糟。别错怪了凯恩，那次他站在我这边。可怜的家伙……你知道，地狱之路可不好走。他的喉咙……呃，总之，我在塔克索拉米，玩音乐和女人，赢牌，在天上飞。棕榈树和夜晚绽放的桂竹香气。港口弥漫着美妙的气息：香料、咖啡、尼古丁，还有盐味。上流名门、商贾大亨、贩夫走卒，和其他地方一样等级分明。海员和各式各样的旅客来来往往，络绎不绝。像我一样的人则混在边缘。我在塔克索拉米住了两年多一点，很快活。真的。我不常和其他人联络，偶尔通过主牌问声好，就跟寄张明信片差不多，也就是如此了。我很少想起安珀。但所有这些都在一夜间改变了，当时我坐在一个塞满人的房间里，对面的家伙正试图判断我是否在诈他。
就在这时，方片J开始对我说话。
对，就是这样开始的。当时我的情绪不太正常，刚打完几手非常带劲的牌，正觉得爽。另外，我的身体因为一整天的滑翔累得够呛，头天晚上也没怎么睡过。所以我后来认为，一定是我们的头脑和主牌的诡异关联让我看到了这一幕。某人试图联结我，而我手里正好有牌——哪怕不是我们家里的牌。当然，一般来说，除非你是想联结别人，不然空着手也能应答。所以很可能是我的意识——当时有点脱轨——出于习惯，正好利用了我手边的小道具。但不管怎么说，后来我确实觉得奇怪。说真的，到现在都不太明白。
方片J说：“兰登，”它的脸变模糊了，“救救我。”我开始觉得它有点面熟，但这感觉很模糊。这整件事感觉都很模糊。接着这张脸重新整合，我发现自己是对的，确实是布兰德。他看起来糟透了，似乎被锁住，或是拴在什么东西上。
“救救我。”他又说了一遍。
“是我，”我说，“出了什么事？”
“……囚犯。”布兰德说的话，我只听清了这个词。
“在哪儿？”我问道。
他摇了摇头。
“没法拉你过来，”他说，“我没有主牌，而且非常虚弱。你只能自己走过来……”
我没问他不靠主牌是如何联结到我的。当务之急似乎应该是确定他的所在位置。我问他怎样才能找到他。
“仔细看着，”他说，“记住每个细节，我也许只能让你看这一次。另外，别忘带武器……”
接着，我看到了那里的地形，越过他的肩膀，透过一扇窗户，穿过一处城垛，我看得不算真切。那里离安珀很远，影子几近疯狂，远得我不想去。荒芜，色泽不断变化。炽热。明明是白昼却没有太阳。块块岩石在陆地上滑动，就像海上的帆船。布兰德被关在一座塔楼似的地方——这是整幅不断流动的画面上仅有的一个稳定点。我记住了，没问题。我还记住了有个东西缠绕在高塔之下，光耀夺目、晶莹剔透，似乎是某种守卫——它太亮了，我无法分辨出轮廓，也猜不出它的尺寸。接着，这一切全没了。瞬间消失。我又坐在那儿，盯着方片J，对面的伙计莫名其妙，不知道应该对我走神这么久大光其火，还是应该担心我可能突发重症。
玩完这手牌，我回到家中，躺在床上，抽着烟，思索着。我离开安珀时，布兰德还在。后来当我向其他人问起他的行踪时，没人说得明白。那段时间，布兰德一直郁郁寡欢，直到突然有一天抖擞精神，离开了安珀。就这些。此后再没他的消息——好坏皆无。他既不联系，也不应答。
我试图考虑好每个细节。布兰德是个聪明人，聪明得要死。可能是整个家族中脑子最好使的。他遇上了麻烦，向我求助。可比起我来，艾里克和杰拉德更有英雄派头，可能也更喜欢冒险。我猜凯恩没准儿也会去，只是为了满足好奇心。朱利安，为了树立自己的形象，在老爹那儿赚点印象分，也会去。或者最简单的，布兰德可以呼唤老爹，老爹肯定会把这事处理妥当。可是他却向我求助。为什么？
这让我想到，囚禁他的罪魁祸首可能是我们兄弟中的某个人——或者某几个人。如果老爹正逐渐宠信他……没错，你明白的。消除优势，维持平衡。而如果他向老爹求助，就会让自己看上去像个懦夫。
所以我压制住召唤援助的冲动。他向我求助，要是我把这消息告诉安珀的任何一个人，很可能就等于割了他的喉咙。好吧。那么我能从中捞到什么好处呢？
如果这事和继承权有关，而他真的成了老爹的宠儿，那我敢肯定帮他这个忙最好不过，让他从此记住我的情份。如果与此事无关……自然还有很多其他的可能性。也许他回家的时候，踩进了某个陷阱。陷阱这种事很值得调查一番，而且我也很想知道他是如何绕过主牌联系到我的。所以我得承认，是好奇心让我决定孤身前去营救他。
我取出主牌，抹去积尘，试图再次联结他。结果你也猜得到，毫无反应。我美美地睡了一晚，早晨又试了一次。同样没有回音。好吧，没有再等下去的必要了。
我擦拭好自己的长剑，饱餐一顿，穿上几件破衣服，另外还拿了一副黑色太阳镜。不知道它到了那边还管不管用，但那个守卫高塔的玩意儿亮得要命，再说把你想到的东西都带上，总不会有什么害处。基于同样的道理，我还带了一把枪。我有种感觉，它不会起作用，这次我是对的。但如我所说，你不试的话，永远不会知道。
我只和另一个鼓手道了别，因为我走之前要把自己的那套鼓送给他。我知道他会好好保养它们。
接着我来到机库，准备好滑翔机，升空，捕捉到一股合适的上升气流。想去那个地方，这似乎是最便捷的方式。
我不知道你有没有在影子中滑翔过，但——没有？好吧，我朝大海飞去，直到北方的陆地仅剩一道模糊的轮廓。我让身下的海水变成深蓝色，起伏翻滚，浪花闪烁。风向变了，我掉转机身，赶着浪头朝海岸飞去。天色逐渐阴沉下来。我返回河口时，塔克索拉米已经消失，被一望无垠的沼泽所取代。我乘着气流飞向内陆，一次又一次穿过大河刚刚变化出的曲径弯流。码头、道路、人迹车流都荡然无存。只有林木茂盛，高耸入云。
西方的天空积满层云，粉红、洁白、淡黄。太阳由橘转红，由红转黄。你干吗摇头？你知道，要让城市消解，必须转变太阳。转瞬之间，我已经让世界变得荒芜了——或者说，重归自然。在这个高度，人工制品会让人分神。我只关心光影与结构。我说过在影子中滑翔与普通的穿行有所不同，就是这个意思。
就这样，我飞向西方，直到丛林让位给绿地。而绿意也迅速消散，变成棕色、褐色与黄色。接着土地色泽变浅，变得斑斑点点，干燥易碎。这次的变化带来一场暴风雨。我尽可能乘着暴雨飞翔，直到闪电在我身旁落下。我怕这小小的滑翔机受不住如此狂风，便将风速降低，结果地面又多了不少绿意。尽管如此，我还是将一轮黄炽的太阳从暴风雨中拉了出来，挂在背后，坚实，明亮。片刻之后，我又得到了沙漠，荒凉贫瘠，起伏绵延。
太阳开始萎缩，片片流云抽打着它的面庞，一点点将它侵蚀。这条捷径让我远离安珀，很久以来，我从没到过这么远的地方。
太阳消失，但光线仍在，明亮而又诡异，没有方向。光芒欺骗了我的眼睛，搅混了四下的景观。我降低高度，缩小自己的视野。没过多久，我就看到了巨大的岩石群，并努力让它们向记忆中的形状转化。最终，我做到了。
在这种状态下，影子很容易产生摇摆晃动，这种变化很烦人，让我更难判断对滑翔机的导向是否正确。我的飞行高度比自己想象的要低，差点撞上一块巨岩。但最后，如我记忆中的一样，四下的裂缝、地穴和岩洞中，烟雾升腾，火焰乱舞，不拘一式。世界的色彩开始变得诡异起来，就像我在那匆忙一瞥中看到的一样。接着岩石真的运动起来——漂流、航行，就像漂在会挤出彩虹的大瀑布下的船只，而且无人掌舵。
接着，气流开始变得发了疯一样。上升流一股接一股，如同喷泉。我尽力控制飞机，但也知道在这种高度坚持不了太久。我爬升到相当高的地方，把一切抛在脑后，集中精力稳住滑翔机。当我再次向下望去时，那场面就像是一群黑色冰山在进行自由赛舟会。无数岩石绕着圈竞速、碰撞、退开，接着又撞在一起，旋转、绕过空地，相互追逐。接着我被气流裹挟，忽上忽下，滑翔机的一根承重杆已经断裂。我最后捅了这个影子一下，再次看去，高塔出现在远方地平线上，某个比冰亮、比铝白的东西就待在塔下。
最后那一下子奏效了。我意识到了这一点，同时也感到周围狂风乱卷，激荡不休。几根缆索已然断裂，我就像乘着一道瀑布，开始下坠。我努力将机头抬起，让它急速俯冲而下，我注意到飞行的方向，在最后一刻跳出机舱。可怜的滑翔机被一块游弋的巨石碾得粉碎。我全身都是擦伤、划伤、撞伤，但飞机的事更让我难过。
我必须迅速地移动，因为一座山丘正向我冲来。我们同时转向，幸好方向不同。我完全不知道它们的动力来自何处，一开始，我也看不出它们的运动规律。地面温度相差悬殊，有的地方仅是温热，有的烫得难以落脚。到处都是滚滚浓烟，间或有火焰喷射，难闻的气体从数不清的地缝飘出。我迅速向高塔移动，一路上被迫东绕西拐。
这段路费了我很长时间。至于具体多长，我也说不清，我已经无法判断时间的流逝。直到此刻，我才逐渐观察出石块运动的一些有趣规律。首先，岩石越大，速度越快；其次，它们彼此环绕旋转——环环相套，大个的绕着小个的，没有一块静止。也许它们的中心基点是一粒尘埃或是一个分子。虽然我不能把时间和兴趣浪费在判断运动中心上。但根据这个结论，我在途中尽力做了一番观测，让我有能力预测它们之间的碰撞。
就这样，兰登少爷来到黑塔之下，嘿，一手持枪，一手握剑。墨镜挂在脖子上。尽管四周烟雾弥漫、光影变换，我仍决定在万不得已之前，还是先不戴它。
不知出于什么原因，所有岩石都规避着那座高塔。虽然它看上去矗立在一座山丘之上，但当我靠近时才意识到，其实更准确地说，是那些岩石铲出了一片广大无垠的盆地，独独留出了这一块。从我这里看去，没法判断这蚀刻效果造出的是一座孤岛，还是一个半岛。
我冲过烟雾碎石，躲避着从裂缝地洞中升腾的火焰，最终从这段险路解脱出来，爬上山坡。接着我找到一处高塔的盲点，靠在那里检查武器装备，稳定自己的呼吸，带上墨镜。一切准备就绪后，我爬上山顶，蹲下身来。
对，墨镜很有用。对，怪兽就等在那里。
怪兽实在太惊人了。从某种角度来看，甚至可以说美丽。身躯如蛇，粗壮如桶，脑袋有点像个巨大的羊角锤，但锤头部分更尖更细。眼睛是很浅的绿色，身体如玻璃般光洁，还有一些很模糊的美丽线条，似乎是鳞片的轮廓。无论它血管中流淌的是什么，都相当纯净。你可以直接看进去，看到它的内脏——有的混浊，有的则完全不透明。光是它的身体运作就足以吸引你的目光。它有一头繁盛的钢鬃，就像一丛玻璃刺须，自头而下，环绕颈项。看到我时，它开始移动，抬起头颅向前游走，就像流动的水——有生命的水，仿佛既无河床也无堤岸的溪流。但我看到它的胃部时，几乎愣在当场。那里面有个已经消化了一半的人！
我举起枪，瞄准它的眼睛，扣动扳机。
我刚才就说过，枪不好使。所以我把它扔在一边，跳到左方，向它的右侧冲去，用长剑攻击它的眼睛。
你也知道，想杀这种蛇虫似的东西有多难。我一上来就决定第一波攻击先弄瞎它的眼睛，再砍掉它的舌头。接着，借助脚步灵活的优势，我应该可以找到一些机会，在它的头上砍几剑，最后斩掉它的脑袋。然后扔下它不管，直到它不动了为止。我也希望，在消化食物的情况下，它的行动会缓慢一些。
如果消化过程真的让它的行动迟缓，那我很庆幸没在它进食之前到达。它甩开头颅躲过我的剑锋，接着趁我还没恢复平衡，又猛地将头摆回。蛇吻擦过我的胸膛，感觉真的就像被巨锤砸了一下，让我扑倒在地。
我不停地滚动，躲开它的攻击范围，直到山崖边缘。我重新站起来时，它也伸展躯体，拖着沉重的蛇身向这边爬来，接着再次竖起上身，昂起脑袋，悬在我头上十五英尺的位置。
我心里一清二楚，换作杰拉德，这时肯定会选择攻击。那个大混蛋会用他的巨剑把这东西砍成两段。然后它可能砸到他身上，疯狂扭动，给他留下几处淤伤，可能再流点鼻血。本尼迪克特不会漏掉那双眼睛。他会一个口袋里揣上一颗，然后把它的脑袋当球踢，同时心里还会构思着为克劳塞韦茨[1]的书编写一个脚注。但他们都是天生的英雄。而我，我只是站在那儿，双手持剑，剑尖向前，两肘夹在腰部，脑袋尽可能向后躲着。我宁愿扭头就跑，今天这活儿就算到此为止。但我知道如果这么干，天上这颗大脑袋就会落下来，把我压扁。
高塔中传来一阵喊声，说明我已经被发现了，但我没有扭头去看出了什么事，而是开始咒骂这怪物。我希望它赶快进攻，把这事了结掉，无论结果如何。
它终于这样做了，我拖动脚步，扭转身体，挥动剑尖砍向我的目标。
我身体左侧被它这一击弄得有些麻木，而且我觉得自己好像被砸进地面一尺有余。但无论如何，我还保持着站姿。是的，我的每个细节动作都处理得相当完美。这次攻击完全达到了我希望和计划的效果。
不完美的是怪兽那一边。它不肯合作，不肯老老实实吐出最后一口气，然后死掉。
实际上，它开始仰头。
它还带走了我的宝剑。剑柄从它的眼窝中探出，剑锋则从脑后穿过，像是另一根刚鬃。我知道，这次进攻得分了。
就在此时，人影开始从高塔之下的门洞出现，行动缓慢，小心翼翼。他们都带着武器，样貌丑怪。而且我感觉，在这场争斗中，他们不会站在我这一边。
好吧。我知道什么时候应该承认失败，再期待改天能拿到一手好牌。
“布兰德！”我喊道，“我是兰登！我过不去！抱歉！”
接着我转身就跑，跳下山坡，冲向岩石纷乱移动的平原。我在想这是不是下山的最佳时机。
和很多事情一样，答案是——“是，也不是”。
除非万不得已，我是不会这么跳的。我活着落到了地面，不过似乎也只有这么点好处。我摔昏过去，而且很长时间里都觉得脚踝已经折了。
让我再次行动起来的是上方传来的沙沙声，还有身旁砂砾的跳动。我重新戴好墨镜，抬头望去，那怪兽显然已经决定追下来，做个最后了断。它正以那种如梦似幻的方式扭动着爬下山坡。自从我给它的脑袋插了根钎子，那里就开始变黑，不再透明。
我坐起身，揉了揉膝盖，又试了试脚踝，没法使力。周围也没有可以当作拐棍的东西。好吧，那我就爬，往前爬。还能怎么着？尽可能地拉开差距，一边爬一边转着脑子。
救世主是一块岩石——比较小比较慢的那种，也就跟一辆货车差不多大。看到它靠近时，我突然想到，如果我能爬上去，它就相当于一个交通工具。可能也意味着安全。但那些更快的岩石都大得要死，估计会给我找点麻烦。
想到这些，我开始观察伴随这块岩石一同运动的大家伙们，估算着它们的路线和速度，试图测绘出整个系统的运动轨迹，做好准备，等待时机。同时，我也聆听着怪兽接近的沙沙声，听着山崖上那些守卫的喊叫。我想知道那里是否有人拿我打赌，如果有的话，不知赔率是多少。
当时机到来，我开始行动。通过第一块巨岩没费什么劲，但我不得不等待片刻，先让第二块滑过。我冒险在最后一块巨岩通过前穿过它的轨道。没办法，不这样做就会错过时机。
我在正确的时间到达了正确的地点，抓住我之前就看好的突出部位，被拖了足足有二十英尺，这才爬上岩石。我用力攀上并不舒服的岩顶，趴在那儿，回头看去。
怪蛇离我已经很近了，而且还在继续靠近。它爬动时，剩下的独眼一直追踪着那些旋转的巨岩。
我听到上方传来一阵失望的号叫。接着那些卫兵开始下坡，口中喊着什么，我猜是给那怪物鼓劲。我开始按摩脚踝，试着放松。那畜生等第一块巨岩又转了一圈后，爬过它的轨道。
在它追上我之前，我能在影子中跑多远？我琢磨着。常言说得好，运动是永恒的，环境是不断变化的……
怪蛇等着第二块岩石通过，然后又向我爬来，更近了。
影子，影子，动起来——
卫兵们几乎已经到了山脚。怪蛇正等待岩石再转过一圈，好抓住机会通过最内侧的巨岩。我知道它有能力把身体抬到足够的高度，将我从栖身之地咬下来。
影子动起来，碾碎它！
我随着岩石旋转滑动，在影子里抓住了它，集中精神，感受着它的运动，努力对它进行调整，从可能到大致成立到成为现实，体会着它划过最精妙的弧线，再在最恰当的时机推它一把……
不用说，它来自怪兽瞎眼的一侧。一块硕大无朋的岩石，像辆失控的大型拖车一样撞了上来……
要是能用两块岩石来挤扁它，那就更妙了。不过我没有时间精雕细琢，只是简单地让石头碾上去，把它留在交错滑动的巨岩间扭动翻滚。
片刻之后，不知何故，被碾碎撕裂的尸体突然从地面腾起，扭曲着飘进天际。它不断移动，任由狂风吹摆，缩小，缩小，最终消失无踪。
身下的岩石带着我继续移动，缓慢，稳定。整幅图局不断变化。那群从高塔出来的卫兵聚在一起，决定继续追击。他们离开山脚，开始穿越平原。但我没把这当回事。我会骑着我的石马驹穿过影子，把他们的世界甩在身后。在我看来，这是最简单便捷的方案了。突袭他们，无疑要比突袭那头怪兽更困难。毕竟这是他们的地盘；这伙人相当警觉，而且身体完好无损。
我摘下墨镜，又试了试脚踝。我站了一会儿，感觉脚踝疼得钻心，但到底还是经受住了我的体重。我重新躺好，集中精力梳理当前的状况。我丢了长剑，身体也大不如前。这种情况下，比起冒险犯难，我知道，掉头逃跑才是最安全最明智的选择。对这里的环境部署，我已有了足够的了解，下次再来机会就大多了。好吧……
头顶的天空愈加明亮，色彩与明暗失去了一些飘渺难测、反复无常的特征。周围的火焰开始衰退。不错。片片流云爬上天际。很好。没过多久，一轮光环出现在浓云之后。太好了。等天开云散，太阳就会再次挂上苍穹。
我回头望去，惊讶地发现追兵还在。不过这很可能是我自己没处理好这片影子中与那些卫兵对应的生物。匆忙之间，你永远也别想把每个细节都处理妥当。那么……
我再次转换。岩石最终改变了路线，转换了形状，失去了环绕四周的卫星，朝将要成为西方的位置笔直驶去。空中云开雾散，白日照耀。我们加快速度。这将一劳永逸地解决此时此地的所有问题。我肯定会进入一处迥然不同的所在。
但事实并非如此。当我再次看去时，他们还在追赶。没错，我已经拉开了一些距离。但那伙人还咬在我后面。
好吧，好吧。有时候就会出这种事。这有两种可能：一、我的头脑还没从刚才发生的那些事里缓过劲来，没能完美地进行调整，结果把它们一起带了过来；二、我在本该清除一个变量的地方，加入了一个常量——也就是说，我转换到了不同的影子，但下意识地保留了追逐者这个元素。虽是不同的家伙，但始终在追我。
我又揉了揉脚踝。太阳逐渐变得明亮，显出橘色光芒。北风扬起沙幕灰帘挂在我背后，把那群人挡在视线之外。我向西驶去，一道山峦已然升起。时间还处于变幻莫测的阶段。我的脚踝感觉好了一点。
我休息片刻。以岩石的标准而言，我这块算是相当舒适了。现在一切都进展顺利，没必要搞什么急速穿越。我挺直腰板，双手枕在脑后，看着不断接近的山峦。我想到了布兰德和高塔。就是那地方没错，和他在那一瞬间中展示给我的景象全无二致。当然，除了那些卫兵。我决定下次找一个合适的影子世界，招募一批自己的队伍，再回来把这些杂碎送进地狱。对，然后就万事大吉了……
过了一会儿，我伸了伸腰，翻身趴在石头上，向后看去。
他们是不准备放过我了！而且还拉近了距离！
我自然是火冒三丈。见他妈的鬼去吧！这是他们自找的，现在该让他们尝尝苦头了。
我站起身，脚踝的酸痛已减轻很多，有点麻木了。我抬起双手，寻找所需的影子。
我找到了它们。
岩石慢慢改变运动轨迹，从直线变成一道圆弧，向右转去。弧度逐渐加大，岩石划过一道抛物线，转回头冲向他们。速度最终提升到了我想要的程度。没时间在背后刮上一场风暴了，如果能弄成的话，肯定效果绝佳。
他们一共二十来人，当我冲过去时，这伙人明智地散开了。但有几个还是没能及时逃开。我随即又迅速兜转岩石，冲了回去。
眼前的场面让我大吃一惊。几具尸体逐渐升起，有两个已经高过我的头顶，血水滴滴答答，从天而降。
我就要再次逼近他们时，忽然发现在第一次冲突中，有几个家伙跳上了我的岩石。第一个人已经爬上岩顶，抽出长剑，向我冲来。我挡开他的手臂，夺过武器，把他向后一扔。我大概就是在那时才注意到他们手背上的骨刺。我被那玩意划了几下。
就在此刻，我被从下面射来的几支怪模怪样的飞箭飞镖之类的东西击中；紧接着，又有两个家伙爬上了岩顶，而且似乎更多人马就要跳上岩石了。
好吧，就连本尼迪克特也有撤退的时候。我至少给这些幸存者留了点可供他们思念我的纪念品。
我停止对影子的调整，从腰际拔出个带倒刺的圆轮，从大腿上拔下另一枚。接着，我砍掉一个人持剑的手，然后一脚踹在他肚子上，又矮身躲过另一人的狂暴攻击，回剑划过他的双腿。这人也摔了下去。
还有五个家伙正往上爬，我们又开始向西方驶去，剩下的大概一打卫兵正在我背后的沙地上重新集结，他们头顶的天空中飘浮着汩汩淌血的死尸。
下一个人还没完全爬上岩顶，我对付他时占尽优势。他就这么报销了，还剩四个。
但当我料理他时，另外三个人从不同的方位同时冒了上来。
我冲向最近的那个，把他结果掉。但另外两个人顺利爬上了岩顶，趁我还没腾出手，直扑过来。当我抵挡他们的攻击时，最后那个人也爬上来，加入他们。
这些人算不上硬手，但岩石已经变得太挤了，周围还布满了锋锐的尖尖沿沿。我努力格挡，移动，试图让他们彼此阻隔干扰。我成功了一半，引着他们列成最符合我需要的队形，随即发动攻势。为了攻击，我不得不留出几个破绽，所以自己也挨了几下，但终究成功地劈开了一个人的脑袋。他跌落石崖，手脚和装备一阵纠缠，还带下去了另一个人。
倒霉的是，这个冒失鬼把我的长剑也一并带了下去，当我挥剑时，剑锋正好卡在他挨那一下子的某个骨缝关节中。那一天显然是我的丢剑日，要是出发前我先按自己的星位占上一卦，不知能不能看出这个征兆。
总之，我迅速移动，躲开最后那家伙的攻击。在这当口，我不慎踩上一摊血迹，朝岩石前端滑去。要是我从那儿掉下去，肯定要被这大石头碾平，剩下个扁片兰登，趴在那儿像张诡异的地毯，让日后的旅人迷惑不解，或是欣喜万分。
我打滑时伸手乱挥，想抓住点什么。那家伙朝我紧赶两步，举起剑准备干掉我，跟我干掉他那些同伙一样。
但我一把抓住他的脚踝，他很完美地起到了制动作用。与此同时，不知是哪个该死的家伙偏偏选在这种时候，想要通过主牌联系到我。
“我很忙！”我高喊道，“待会再打来！”此刻我已经停止滑落，可那家伙却摔倒在地，叽里咕噜地滑出石崖。
我试图在他掉下去前揪住他，但动作不够快。我本想把他救下来，好好审问一番。虽然无法锦上添花，但这个结局也算完满了。我转头走回岩顶中央，观察着，思索着。
剩下的人还在追逐，但我已经拉开足够的距离。现在我不需要担心另一批登陆之敌了。足够了。我又向群山驶去，刚刚转化出来的太阳让这里变成了烤炉。我浑身浸透了汗水血渍，伤口也很麻烦，而且我渴得快要死了。快了，快了，我决定赶快来场雨，先不管别的。
所以，我开始朝这个方向进行转换。浓云汇聚，堆积，天色阴沉……
我按这个路数前进，隐隐约约觉得有人又在联结我，但还是没成功。
甜美的黑暗随之而来。
我被雨水浇醒，突如其来，瓢泼之雨大作。我不知道黑沉沉的天色是得自暴雨，还是夜晚，也可能兼而有之。总之，天气凉爽了许多，我铺开斗篷，躺在岩石上，张开嘴巴，不时从斗篷上拧出水来。干渴最终得以缓解，我又感到身上洁净清爽。但身下岩石似乎滑得要命，我甚至不敢移动。群山已经近了不少，频繁闪耀的电光描绘出峰顶的轮廓。我身后的天色太暗，没法看清那些追兵是否还在。他们走这段路绝对是难比登天，但在这些古怪的影子中，依靠猜测推想可不是什么好习惯。我刚才睡过去了，这让我有点生自己的气，但反正没遇上什么麻烦，所以我裹起湿透的斗篷，决定原谅自己。我摸了摸身上，找出一路带来的几支香烟，有一半还能抽。试了十八次后，我把影子调整到可以点火的程度。接着我就坐在那儿，淋着雨，抽着烟。这感觉不错，我没有做出任何转换，就这样过了几个小时。
暴雨最终停止，云开雾散，夜空中充满陌生的星座。沙漠中的夜色美艳撩人。过了很久，我发现岩石移动到一处向上的缓坡，开始减速。不知是什么物理法则开始起作用，改变了岩石的运动。我是说，这条坡道看来没那么陡，本不至于如此明显地影响我们的速度。但我不想鼓捣影子，把它调整到可以继续驱石前进的方向。我宁愿尽快踏上相对熟悉的地面，找条路回到正常些的地方，让我对物理现象的预测可以更加准确。
所以我任凭岩石缓缓停止，爬下去，徒步前行，继续登坡。同时，我开始玩那些我们还是孩子时就已经学会的影子把戏。移去一些障碍——一株枯瘦老树、一块挺立独石，让天空从一端到另一端逐渐变化。最终，我获得了熟悉的星辰。我知道自己走下的这座山峰，已不再是之前登上的那一座了。我的伤口仍一抽一抽地疼，但脚踝已经基本恢复，只是有点僵硬。我休息得不错，可以走上很久。一切仿佛都已重回轨道。
我爬上逐渐陡峭的山坡，走了很长时间，最终找到一条小径，这下子走起来轻松多了。我在熟悉的夜幕下稳步攀登，决定继续前进，在日出前走过这座山。旅途中，我的衣服随着影子逐渐变化——现在变成斜纹粗棉裤和短上衣，湿斗篷变成了干燥的瑟拉佩[2]。我听到附近一只夜枭的啼叫，身后的山脚下传来山狗尖锐高亢的吠声。这些征兆说明我已踏上更加熟悉的土地，这让我多少觉得安全了，驱除了刚才那场逃亡留下的最后一丝绝望感。
大概一小时后，我屈从于玩弄影子的欲望，当然只是一点。毕竟在这样的山岭中，出现一匹离群的马驹也并非绝无可能。我发现了它，用了十来分钟渐渐与它熟谙。我骑上马匹的光背，以更惬意的方式朝山顶走去。山风为我们脚下的小径铺上寒霜，明月映照下，光华闪烁，恍若有了生命。
闲话少说，我整夜骑行，黎明前越过山顶开始下坡。一路上，我头顶的山峰变得愈加高大，此刻正是让山峦增高的最佳时机。山坡上的茵茵绿意被平整的大路分隔，间或有些房舍住所点缀其中。一切都按我的意愿发展着。
清晨刚过，我已经进入山麓，斜纹粗棉衣服变成了卡其布制服和亮色衬衫，一件运动衫搭在身前。高空中，一架喷气客机在天上戳了几个洞，从地平线的一端飞向另一端。周围鸟鸣阵阵，天气和暖，阳光明媚。
就在这时，我又听到有人喊我的名字，感觉到通过主牌的接触。我很快联通，开始回话。
“喂？”
是朱利安。
“兰登，你在哪儿？”他问。
“离安珀很远。”我回答说，“有什么事？”
“其他人联系过你吗？”
“最近没有。”我说，“不过昨天倒是有人想找我。但我很忙，没时间说话。”
“那是我，”他说，“我们这儿出了点状况，你最好知道一下。”
“你在哪儿？”我问。
“安珀。最近发生了点事。”
“什么事？”
“老爹消失了，时间已经很长，和平时不一样。没人知道他在哪儿。”
“他过去也这么干过。”
“但都会留下指示，做好委托。他过去通常都会这么处理。”
“对，”我说，“但多长算长？”
“超过一年了。你不知道这些？”
“我知道他不见了。杰拉德早些时候曾经提过。”
“比那时候还早。”
“我明白了。那你们打算怎么办？”
“这就是问题所在。一直以来，我们只是简单处理一下具体事务。杰拉德和凯恩本来就在帮老爹管理海军。没了他，他们自己照样可以做出指挥判断。我又开始负责阿尔丁森林的巡逻防务了。但如今没有一个权力核心，没人进行仲裁，没人做政治决断，没人代表整个安珀说话。”
“也就是说，咱们需要一名摄政王。我想咱们可以切牌决定。”
“没那么简单。我们估计老爹已经死了。”
“死了？为什么？怎么会？”
“我们试图通过主牌联结他，每天都在试，到现在差不多有半年之久，但杳无音信。你怎么看？”
我点点头。
“他可能是死了，”我说，“可能是因为过去的哪笔老账而报销了。但仍然不能排除他只是遇上了些麻烦的可能，比如被关在某个地方。”
“囚房是不能阻隔主牌的。什么都不能。在我们试图联结时，他可以呼唤援助。”
“这我不跟你争，”我忽然想到了布兰德，“但他也许是故意屏蔽联结。”
“为什么？”
“我不知道，但有这个可能。你知道，老爹有些事总是神秘兮兮的。”
“不，”朱利安说，“这说不通。要是这样，他会适时下达一些指示。”
“好吧，不管什么原因，不管什么情况，你们现在打算怎么办？”
“必须有人坐上王位。”朱利安说。
从一开始我就猜出他要说这个——这可是长久以来，似乎永远不会出现的机会。
“谁？”我问。
“艾里克似乎是最佳选择，”他回答道，“其实他已经担下这副担子有几个月了，现在只需要把它合法化就行。”
“不止是摄政王？”
“不止是摄政王。”
“我懂了……好吧，看来我不在的这些年出了不少事。本尼迪克特怎么样？”
“他似乎很喜欢自己的世界，影子里的某个地方。”
“他怎么看这件事？”
“他不怎么赞成这主意，但我们不相信他会公然反抗。这样会搅起大混乱的。”
“我懂了。”我又说了一遍，“布雷斯呢？”
“他和艾里克之间发生过几次非常激烈的争吵，可他手底下没有军队。布雷斯大概三个月前离开了安珀。过些日子他可能会给我们添点麻烦。不过到那时，我们早就做好防范了。”
“杰拉德呢？凯恩呢？”
“他们都站在艾里克这边。我就想问问你的想法。”
“女孩们怎么看？”
他耸耸肩。
“她们会接受的。不成问题。”
“我猜科温没有……”
“没有什么新消息。他死了，我们都知道。他的衣冠冢爬满灰尘藤蔓，已经好几个世纪了。如果他没死，那估计就是有意将自己永远剥离于安珀之外。他没问题。现在，我想问问你站在哪边。”
我轻笑几声。
“以我的地位，很难提出什么强力主张。”我说。
“我们想知道。”
我点点头。
“我一直见风使舵，”我说，“不会逆水行船的。”
他微笑着冲我点点头。
“很好。”他说。
“加冕礼何时举行，我估计自己也在受邀之列吧？”
“当然，当然。不过日期还没最后定下来。我们这儿还有点小问题需要处理。只要这事提上日程，我们会有人联系你的。”
“多谢，朱利安。”
“那么再见喽，兰登。”
我心绪烦乱地坐了很久，这才继续下山。这件事艾里克已经谋划多久了？在安珀，很多政治谋略都会在短时间内尘埃落定，但这是长期思考策划的结果。我很自然地产生了疑问：布兰德的困境是否与艾里克有关？同样，我也禁不住猜测，老爹的失踪会不会也是他一手谋划。这肯定需要做不少手脚，设下一个绝对牢靠的陷阱。但我想得越多，越觉得他嫌疑重大。我甚至又记起了一些很久以前的猜测，科温，也就是他在你的失踪案中所扮演的角色。但仓促之间，我想不出任何可以证明这些事的蛛丝马迹。随波逐流吧，我如此决定，既然是权力所向，就接受他的好意吧。
诚然……每个故事都会有不同的角度。我试图整理思路，考虑谁能告诉我个不同的说法。我心里琢磨着这些事，转头向山上望去，重新欣赏起这段还没走完的巍峨山岭。这时，有什么东西进入了我的视线。
山顶附近出现了几名骑手。他们显然是沿着我走过的那条小径来的。我没法清点出确切人数，不过很可能接近一打——和彼时彼处追我的那伙人数目刚好相当。我眼见着他们沿着我刚走过的路开始下山，不禁觉得脖子后面寒毛倒竖。难道……难道还是那伙人？我感觉正是如此。
单对单，他们都不是我的对手。就算几个一起上，也不是什么大场面。问题不是这个。如果他们真是那伙人，那么熟练操控影子的能力就不是我们安珀家族的独享了，这才是让我不寒而栗的真正原因。这意味着其他人也有这项能力。有生以来，我一直以为这是咱们的独门绝艺呢。还有，他们是看押布兰德的卫兵，对家族的态度——至少是部分态度——显然说不上友善。一伙拥有安珀最强力量的敌人，光是这个念头，就让我大汗淋漓。
当然，他们离我尚远，一时间辨不清到底是不是那伙人。但如果你想在生存游戏中一直赢下去，就必须考虑到每一种难以料想的可能。是不是艾里克发现或是训练、创造了某些拥有这种能力的特殊生灵，为他所用？同你和艾里克一样，布兰德也是资格最硬的继承人之一……我不是说你的资格不硬，妈的！该死！你知道我什么意思。我必须这么说，好让你知道我当时的想法。仅此而已。
所以说，在继承权问题上，只要机会合适，布兰德就有资格提出绝对合理的主张。既然你已经出局，从法度上讲，他就是艾里克的主要对手。考虑到这些，再加上他现在的困境和这些家伙穿越影子的能力，艾里克的形象在我眼中一下子阴险了许多。这个思路比后面的追兵更加骇人，当然那伙人也绝对不讨我喜欢。有件事我最好现在就做，同在安珀的某人联络，让他用主牌把我拉过去。
好了。我很快作出决定。杰拉德是最安全的选择，他是中立的、无私的，在大多数事情上都很诚实。而且根据朱利安的说法，杰拉德在这个图局中似乎有些被动。也就是说，他不想搞出什么大麻烦，不会主动起来反抗艾里克。但这并不意味着他赞同这个决定，他也许仍是过去那个诚实可靠的杰拉德。我打定主意，便伸手去拿我的主牌，然后几乎尖叫起来：它们不见了！
我检查着每件衣服上的每个口袋。当我离开塔克索拉米时，肯定带着它们。在前一天的行动中，每时每刻都有遗失它们的可能。我挨了一顿狠揍，还被摔来摔去。昨天可真是丢东西的好日子。我嘟囔出一连串繁复冗长的咒骂，双脚猛夹马腹。我现在必须快跑，脑子还要动得更快。首要任务就是进入一个环境优美、人口众多的开化地区，在那种地方，原始落后的杀手占不到什么便宜。
我策马一路狂奔下山，跑向一条大路，不断调整着影子——这次我做得非常巧妙，运用了我所掌握的全部技巧。那时我只想要两样东西：给那些可能存在的追踪者们以最后一击，以及通向避难所的捷径。
世界闪烁变换，作出最后的筛选，变成了我所寻觅的加利福尼亚。我做出最后一次调整，喑哑轰鸣的声音从上方传来。我回头看去，一段山崖开始松动，几乎像慢动作一样，直直滑向那队骑兵。等了片刻，我翻身下马，走向那条大路。我的衣服此时变得更新，质量也更好。我不确定这是一年中的什么季节。我想知道纽约天气如何。
没过多久，预料之中的公共汽车开了过来。我挥手让它停下，找了个靠窗的位子坐好，抽了会儿烟，看着乡间的景色。不一会儿，我就开始打起瞌睡来。
过了中午，汽车抵达终点站时我才醒过来。当时我饿得要死，决定最好先吃点东西，然后再叫辆出租车到机场去。所以我买了三个干酪汉堡和几杯麦芽酒，用的是几张原来的塔克索拉米货币变成的美元。等待上餐再加上吃饭花了我大概二十分钟。离开快餐店，我看到店门口的停车区停着几辆空载的出租车。但在上车前，我决定到洗手间处理点重要事务。
就在那个你想象得到的最不凑巧的时刻，我身后的六个隔间突然打开，里面的人朝我猛扑过来。我清楚地看到了他们手背上的骨刺，还有过大的下巴和恨意奔涌的双眼。他们不仅跟上了我，身上的衣物也和普通人一样合宜。我最后的疑虑也一扫而光——他们确实有穿越影子的能力。
很幸运，其中有一个动作比其他人更快。当然，也可能是因为我体型瘦小，他们还没完全意识到我的力量有多大。我伸手抓住第一个人的上臂，躲开他探出的利爪，把他拉到身前，高高举起，扔向敌人。接着我转身就跑。跑出去时，把门都撞碎了。我甚至没来得及拉上拉链便一头扎进一辆出租车，让那司机快开，快得轮胎开始冒烟。
够了。现在我想要的已经不仅是一个简单的避难所。我要搞一副主牌，跟某个家里人说说这些怪客。如果他们是艾里克的奴仆，其他人就需要提高警惕；如果他们不是，那艾里克也有必要知道：如果他们可以像这样穿越影子，可能还有别的人也行。不管他们代表什么势力，都有可能会对安珀本身构成威胁。假如——只是假如——这事跟家里人没关系呢？假如老爹和布兰德是落在一伙神秘敌人手中？那肯定是有凶险狠毒的大阴谋正在酝酿，而我正好踩了进去。这就很好地解释了他们为何死咬住我不放。他们会不惜一切代价抓住我，我的思路转得飞快。他们甚至可能正把我赶向某个陷阱。可见的敌人不一定是全部的敌人。
我稳定情绪，对自己说，一个个来，你必须把手边这些事处理好。就是这样。让理智和感情离婚，或者说让感情付出点代价，拿出点赡养费来。这是弗萝拉姐姐的影子，她住在这片大陆的另一端，一个叫威斯特郡的地方。找个电话，查询号码，给她打过去。告诉她事态紧急，求她提供个避难所。就算她真把你恨到骨子里了，也没法拒绝这个要求。然后跳上飞机，拍拍屁股走人。愿意的话，路上可以接着想，但现在必须保持冷静。
所以我从飞机场打了个电话，你接的，科温。这个变数打破了我考虑过的所有方案——你突然在那种时间、那种地点、那种事态下出现了。当你向我提供保护时，我抓住了，而这不仅仅是因为我需要保护。我自己大概也可以料理掉那六个家伙。
但事态已经没那么单纯了。我以为他们是你的人。我猜你一直隐忍不出，就是为了等待合适的时机登台亮相。当时我想，现在，你已经作好了准备。这就把一切都解释通了。你除掉了布兰德，还会带着你的穿影僵尸回到安珀，趁艾里克没穿好裤子，逮住他。我想站在你这边，因为我恨艾里克，也因为我知道你是个计划缜密的人，总能得到想要的东西。我提到了在影子里追逐我的家伙，想看你会怎么说。你什么都没说，但这并不说明任何问题。我想，可能是你审慎小心，也可能是你还不知道我站在哪边。我也想过，可能我已经一头栽进了你的陷阱，但我本来麻烦缠身，而且也不觉得自己重要到足以影响势力均衡，让你觉得有必要料理我。再说，我还会向你献上自己的支持，这我乐意之至。所以我坐上飞机，而那六个畜生也登机跟着我。我当时想，他是要给我安排一支卫队？但最好别再冒冒失失地做假设。着陆后，我又把他们甩了，直接前往弗萝拉的住所。接着，我假装什么都没猜到，等着看你的反应。当你帮我打发掉那些家伙后，我真是一头雾水。你是真的感到惊讶，还是假意为之，牺牲几个小卒，以防我知道什么内情？好吧，我会保持无知，保持合作态度，看看你到底在想什么。你为了掩饰自己的记忆状况演出了那些戏码，而我真是个完美的舞台。
当我知道真相时，已经太晚了。我们一路驶向芮玛，我的这些遭遇似乎都和你无关。后来艾里克加冕登基，可我什么都不想告诉他。接着我成了囚犯，对他更是绝对没什么好感。我也想过，日后若是我之前猜测的那种危险真的显现，那我的情报可能会有些价值——至少可以换回自由。
至于布兰德，我猜没人会相信我的故事；要是有人信，那我就是唯一一个知道怎么去那个影子的人。你觉得艾里克会为了这个理由释放我吗？他会捧腹大笑，告诉我去编个更好的故事来。而且我再也没接到布兰德的联络，其他人似乎也没有。我必须承认，他现在很可能已经真的死了。这就是我从没有告诉过你的故事。你觉得它意味着什么？